Власть коммунистов в Польше была установлена в конце Второй мировой войны после ее освобождения от нацистской оккупации Красной Армией. В Люблине в 1944 под покровительством СССР было сформировано Временное правительство, в котором преобладали коммунисты. После окончания войны представители Польской рабочей партии (ППР), Польской социалистической партии (ППС) и Польской крестьянской партии создали правительство национального единства. В 1947 коммунисты распустили эту коалицию и создали государство народной демократии, что нашло отражение в конституции Польской Народной Республики, принятой в июле 1952.

В результате объединения ППР и ППС после войны была создана Польская объединенная рабочая партия (ПОРП), которая сохраняла за собой с 1948 монополию на политическую власть. Поправка 1976 к конституции официально утвердила руководящую роль этой партии.

Несмотря на усиление политического контроля, польское коммунистическое государство столкнулось в послевоенные годы с сильной политической оппозицией. Причинами недовольства были ограничения личной свободы и возможности участвовать в политической жизни, а также низкий уровень жизни. Кроме того, многие поляки были настроены против политики ПОРП, направленной на отделение церкви от государства. Массовые демонстрации и протесты в 1956, а затем в 1970 вынудили власти сменить лидеров и изменить политику на более либеральную. В 1976 Комитет защиты рабочих, состоявший из известных диссидентов-интеллектуалов, стал первой институциональной формой оппозиции. Затем возник независимый самоуправляющийся профсоюз "Солидарность" (зарегистрирован в ноябре 1980, объединил 8 млн. членов), который в 1980-1981 заставил правительство провести ряд либеральных реформ. ПОРП стала терять власть, и в декабре 1981 генерал Войцех Ярузельский, лидер коммунистов и главнокомандующий польской армии, ввел военное положение, поставил "Солидарность" вне закона и интернировал ее лидеров. Военное положение не решило проблем страны. Профсоюз продолжал действовать в подполье и сохранил свое влияние в польском обществе, выступая под лозунгами борьбы с тоталитарной коммунистической системой и коренных демократических и социально-экономических преобразований. В июне 1989 в Польше были проведены первые в странах Восточной Европы свободные парламентские выборы, на которых победила "Солидарность". С 31 декабря 1989 страна стала называться Республика Польша, 29 января 1990 11-й съезд ПОРП принял решение о роспуске партии, а 9 декабря 1990 президентом республики был избран лидер "Солидарности" Лех Валенса. В ноябре 1995 на посту президента его сменил лидер реформированной ПОРП - Союза демократических левых сил - Александр Квасьневский.

Государственные органы власти. По конституции 1952, парламент являлся высшим органом государственной власти. Государственный совет избирался парламентом во главе с председателем, который исполнял также обязанности главы государства. Совет министров, избиравшийся парламентом и подотчетный ему, являлся высшим исполнительным органом. После поправок к конституции в 1989 в эту систему были внесено несколько важных изменений: был создан сенат - высшая палата парламента; упразднен Государственный совет; учрежден пост президента республики; реорганизована судебная система.

Парламент. До конституционных поправок 1989 парламент состоял из одной палаты - cейма, члены которого избирались на 4-летний срок. Сейм был уполномочен разрабатывать и принимать законы, утверждать бюджет и государственный народнохозяйственный план, назначать и снимать министров, избирать Государственный совет и контролировать деятельность других органов государственной власти и управления.

С начала 1950-х годов выдвижение кандидатов на выборах в cейм контролировалось политической организацией, продолжительное время называвшейся Национальным фронтом, в котором господствовали коммунисты. В 1982, после введения военного положения, она получила название "Патриотическое движение за национальное возрождение" и выдвинуло единый список кандидатов от ПОРП, Объединенной крестьянской партии, Демократической партии и независимых кандидатов. В 1980-х годах давление оппозиции заставило польских лидеров увеличить число кандидатов: на выборах 1980 в сейм были выдвинуты 646 кандидатов на 460 мест; на выборах 1985 - 870 кандидатов.

В феврале - апреле 1989 прошли переговоры "круглого стола" между представителями основных политических сил страны. Была учреждена верхняя палата парламента - сенат из 100 членов. Сенат получил право вето на законы, принимаемые cеймом, но вето сената могло быть преодолено двумя третями голосов депутатов сейма. Выборы в июне 1989 завершились убедительной победой "Солидарности": ее кандидаты получили всю выборную квоту мест (161) в cейме, а в cенате - 99 из 100 мест.

До 1992 в Польше действовала конституция, принятая в эпоху властной монополии ПОРП. В ноябре 1992 президент Лех Валенса подписал Конституционный акт (так называемую Малую конституцию), который предусматривал введение сильной президентской власти. В мае 1997 на референдуме была принята новая конституция. Она явилась плодом компромисса между парламентским большинством, принадлежавшим бывшим коммунистам (Союз демократических левых сил, Польская крестьянская партия), и двумя оппозиционными партиями (Союз свободы, Союз труда). Новая конституция ограничила президентские полномочия, расширила прерогативы Конституционного суда и подтвердила двухпалатный состав парламента. Сейм состоит из 460 депутатов, избираемых на основе пропорционального представительства. Сенат состоит из 100 членов, избираемых большинством голосов в 16 воеводствах на 4-летний период. Выборы назначаются президентом республики. Сейм может быть распущен большинством (двумя третями) голосов его членов или, в некоторых случаях, президентом. Из-за чрезмерной политической раздробленности, которая возникла в результате выборов 1991, cейм принял порог в 5% голосов для парламентского представительства партии (8% - для коалиции). Референдум по особо важным вопросам может быть назначен cеймом (абсолютным большинством голосов) или президентом с согласия cената.

Органы исполнительной власти. С 1990 президент избирается путем всеобщего голосования сроком на пять лет и может быть переизбран только один раз. Президент должен быть гражданином Польши. По конституции 1997, президент имеет широкие полномочия в области внешней политики и национальной обороны, назначает и отзывает послов, ратифицирует международные договоры, назначает руководителей высших судебных органов и вооруженных сил. Эти назначения согласуются с премьер-министром. Кроме того, президент назначает премьер-министра; при определенных условиях он может распустить парламент; наложить вето на законы, принятые сеймом (оно может быть преодолено сеймом большинством в 3/5 голосов); объявить военное положение и частичную или всеобщую мобилизацию. Первый президент, лидер коммунистов Войцех Ярузельский, был избран депутатами cейма и членами сената в июле 1989. Последующие президенты избирались на альтернативных всеобщих прямых выборах. Повторное голосование назначается в том случае, если ни один из кандидатов в президенты не получил абсолютного большинства голосов в первом туре. Лех Валенса выиграл президентские выборы в декабре 1990 после второго тура, как и Александр Квасьневский в 1995.

Правительство возглавляет премьер-министр; он предлагает состав кабинета министров, который должен получить в сейме вотум доверия в течение 14 дней с момента его назначения. Премьер-министр может заменять членов своего кабинета без одобрения сейма. Кабинет министров обеспечивает исполнение законов; при необходимости выпускает постановления, имеющие силу закона; направляет, координирует и контролирует работу всех исполнительных органов государственной власти; гарантирует внутреннюю и общественную безопасность; составляет проект бюджета и представляет его на рассмотрение сейма; контролирует местные органы власти.

Местные органы власти. До 1990 местные органы государственной власти состояли из построенных по иерархическому принципу народных советов, члены которых избирались на 3 года населением соответствующих территориальных единиц. Формально депутаты могли отзываться избирателями. Народные советы руководили местной экономической, социальной и культурной деятельностью и координировали местные нужды с государственными потребностями.

С 1990 до конца 1998 основной единицей местных органов власти являлась община (гмина) - всего общин было 2121. В стране насчитывалось 49 воеводств, в т.ч. три города (Варшава, Лодзь и Краков), имевшие статус воеводств; они управлялись губернаторами (воеводами), которые назначались Советом министров. Промежуточное звено местного управления - 293 округа (повята) были ликвидированы в 1975. В июле 1998 парламент принял закон о новом административном делении страны; цель его - передача значительной части полномочий местным органам власти. Закон, вступивший в силу 1 января 1999, восстановил повяты (которых теперь 308), придал 65 городам статус повятов и одновременно уменьшил число воеводств (с 49 до 16).

На местные выборах в октябре 1998 были избраны 63,8 тыс. чиновников местных органов власти, в т.ч. 855 членов законодательных органов воеводств, 10 тыс. чиновников повятов и 52 тыс. членов муниципальных советов.

Судебная система. Республика Польша имеет Верховный суд, а также местные, военный и другие специальные суды. Президент назначает председателей высших судебных органов страны, в т.ч. председателя Верховного суда, главного судью Высшего государственного суда, а также председателя и вице-председателя Конституционного суда. Все судьи назначаются президентом пожизненно после выдвижения кандидатур Национальным советом юстиции; заседатели суда избираются. Пост государственного прокурора, который до 1989 являлся ключевым в судебной системе страны, был подчинен министру юстиции. Конституционный суд, Государственный суд, Верховная контрольная палата и уполномоченный по правам человека назначаются cеймом с согласия cената. В 1998 правительство одобрило план реформирования судебной системы Польши по стандартам Европейского союза. В соответствии с ними планируется создание приблизительно 400 местных судов, которые будут рассматривать мелкие правонарушения.

Политическая борьба. До 1989 государственная власть в Польше контролировалась Польской объединенной рабочей партией (ПОРП). Ее партнерами являлись Объединенная крестьянская партия и Демократическая партия. ПОРП возникла в 1948 в результате слияния Польской рабочей партии (образована в 1942 вместо Коммунистической партии Польши, распущенной в 1938 Коминтерном) и Польской социалистической партии, после их чисток. Демократическая партия была приспешницей ПОРП; Объединенная крестьянская партия играла реальную роль в защите интересов польских крестьян, особенно в 1980-х годах, когда появление "Сельской солидарности" дало ей бльшую свободу от ПОРП.

После выхода "Солидарности" на политическую арену Демократическая партия и Объединенная крестьянская партия отказались от своего подчинения ПОРП и объединились с "Солидарностью". Часть членов распущенной в 1990 ПОРП создали партию Социал-демократия Республики Польша (СДРП), а те, кто все дальше отклонялся от прежней линии ПОРП, - Польскую социал-демократическую унию (ПСДУ). Позже обе эти партии объединились в Союз демократических левых сил.

Владислав Гомулка, возглавлявший Польскую рабочую партию до ее объединения с Польской социалистической партией, в 1948 подвергся гонениям за "национальный уклон", т.е. за то, что ставил интересы Польши выше интересов международного коммунистического движения. Председателем ПОРП и премьер-министром в декабре 1948 стал Болеслав Берут. Демонстрации рабочих и студентов в июне 1956 привели к политической реабилитации Гомулки и его избранию первым секретарем ЦК ПОРП. Гомулка положил начало либерализации и получил некоторую независимость от КПСС. Однако ПОРП сохранила монополию на власть, Польша оставалась членом организации Варшавского Договора. К концу 1950-х годов процесс либерализации сошел на нет. В 1968 Гомулка подавил восстание студентов и интеллектуалов, провел чистки в университетах и фактически одобрил кампанию антисемитизма, развязанную аппаратом ЦК ПОРП. Гомулка был вынужден уйти в отставку в декабре 1970, после того как приказал полиции в Щецине стрелять в рабочих, которые выступили против его экономической политики (было убито не менее 70 рабочих). На посту первого секретаря ЦК ПОРП его сменил бывший шахтер Эдвард Герек. В июне 1976 уже он подавил новые выступления рабочих, поддержанные студентами и оппозиционно настроенной интеллигенцией. В 1976 варшавскими и гданьскими интеллигентами был создан Комитет защиты рабочих для оказания помощи арестованным.

С началом нового движения рабочих в 1980 неспособность ПОРП разрешить кризис стала очевидной. В течение нескольких недель политика лидера партии полностью обанкротилась, и Герека сменил Станислав Каня, который согласился с большинством требований рабочих.

При поддержке оппозиционно настроенной интеллигенции во главе с Брониславом Геремеком, Яцеком Куронем, Тадеушем Мазовецким и Адамом Михником рабочие создали массовое независимое профсоюзное движение "Солидарность", которое добилось права на проведение забастовок и самоуправление. Под руководством электрика Гданьской судоверфи Леха Валенсы "Солидарность" стала массовой оппозиционной партией, оспаривавшей главенствующую роль ПОРП в политической жизни Польши. Католическая церковь, усилившая свое влияние после избрания в 1978 поляка Кароля Войтылы папой римским Иоанном Павлом II, поддерживала "Солидарность".

Несмотря на попытки внутренней демократизации, ПОРП не была готова уступить свою руководящую роль. Более того, успехи "Солидарности" вызвали угрозу советского военного вторжения в Польшу. Кризис достиг пика в 1981, когда Каню в качестве руководителя партии сменил генерал Войцех Ярузельский. В декабре 1981, после выступления "Солидарности" с призывом провести референдум о легитимности власти коммунистов и союзе Польши с Советским Союзом, Ярузельский ввел в стране военное положение. "Солидарность" была объявлена вне закона.

Однако в течение 1980-х годов становилось все очевиднее, что правительство не сможет модернизировать экономику без сотрудничества с рабочими. В 1983 военное положение было отменено. В 1985 во главе КПСС встал М.С.Горбачев.

На выборах в июне 1989 победила "Солидарность". В августе 1989 депутат "Солидарности" Тадеуш Мазовецкий был назначен на пост главы правительства.

В апреле 1990 внутри "Солидарности" произошел раскол, когда Валенса, готовясь к выдвижению своей кандидатуры в президенты, назвал темпы политических реформ правительства медленными, а последствия его экономической политики расценил как тяжелое бремя для рабочих. "Сельская солидарность" потеряла народную поддержку из-за роста цен на сельскохозяйственные продукты. В результате этого "Солидарность" распалась на несколько политических движений, от националистических групп правого толка до новых рабочих профсоюзов на левом фланге. С 1990 по 1993 в Польше у власти находились правительства, сформированные неустойчивыми политическими коалициями, которые быстро сменяли друг друга. После вотума недоверия правительству Ганны Сухоцкой летом 1993 президент Валенса распустил парламент. В результате новых выборов к власти пришло коалиционное правительство (Союз демократических левых сил и Польская крестьянская партия), сначала во главе с премьер-министром Вольдемаром Павляком (октябрь 1993), затем с Юзефом Олексой (март 1995) и в конце концов с Влодзимежем Чимошевичем (февраль 1996). Поражение партий "послеавгустовского лагеря" (политических организаций, вышедших из недр движения "Солидарность") на выборах 1993 потребовало переоценки их политической стратегии. Несмотря на то, что эти партии все вместе получили голосов в целом больше, чем бывшие коммунисты, каждая из них не смогла преодолеть 5-процентного барьера, необходимого по избирательному закону для того, чтобы попасть в парламент. В результате Демократический союз и Либерально-демократический конгресс в 1994 объединились в Союз свободы, а в 1996 более тридцати политических партий образовали избирательный блок "Солидарность" (ИБС). На парламентских выборах 1997 ИБС получил 44% мест в сейме и 51% мест в сенате. Польская крестьянская партия - партнер по коалиции Союза демократических левых сил - потерпела поражение. В ноябре 1997 ИБС и Союз свободы сформировали коалиционное правительство во главе с Е.Бузеком (ИБС).

Вооруженные силы. Польша имеет сухопутную армию, военно-морской флот, военную авиацию и воздушно-десантные войска. Последние российские части покинули страну в 1992. Военная служба в Польше является всеобщей и обязательной для мужчин в возрасте от 19 до 50 лет; срок службы в армии - 12 месяцев. В 1997 в вооруженных силах насчитывалось 214 тыс. человек. В соответствии с реформой, проведение которой связано со вступлением в НАТО, Польша сокращает свою армию до 160-180 тыс. человек. Президент является верховным главнокомандующим вооруженных сил и осуществляет эту функцию с помощью министра обороны. Вооруженные силы находятся под гражданским и демократическим контролем и по закону должны оставаться политически нейтральными.

Внешняя политика. После Второй мировой войны началось тесное сотрудничество Польши с Советским Союзом. Польша являлась членом Совета Экономической Взаимопомощи и Организации Варшавского Договора вплоть до их самороспуска в 1990-1991.

Одной из главных проблем Польши была гарантия безопасности ее западных границ. В 1970 ФРГ признала западную границу Польши. В 1975 в Хельсинки Совещанием по безопасности и сотрудничеству в Европе была признана незыблемость послевоенных границ всех европейских государств. Германско-польскими договорами в ноябре 1990 и июне 1991 была признана граница между обоими государствами по Одре и Нысе-Лужицкой. В начале 1990 Польша создала в Центральной Европе благоприятную атмосферу взаимопонимания между странами Вышеградской группы (Польша, Венгрия, Чехо-Словакия) и подписала договоры со своими соседями.

Весной 1999, во время празднования 50-летия НАТО, Польша стала членом этой военной организации. Польша является членом ООН, Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе, Совета Европы, Организации по международной торговле, Всемирной Организации Здравоохранения. После 2000 планируется вступление Польши в Европейский союз.